Quand Nature et Science se rencontrent

Accueilli « avec grand plaisir » par le maire de Sainte-Marie, Franck Mussillier, et présenté – à titre personnel – par la conseillère départementale Véronique Richez-Lerouge, initiatrice de la conférence, Franck Zal, Docteur en biologie marine, a raconté le 25 août non pas une mais deux histoires : la sienne et celle d’un petit ver marin nommé arénicole.

Il était une fois un ver marin

Seuls de petits tortillons de sable, où il vit enfoui sur les plages de l’Atlantique, signalent sa présence. L’arénicole est un ver marin évoluant en conditions extrêmes puisque soumis au rythme incessant des marées, ce qui ne l’empêche pas d’atteindre l’âge canonique de quatre-cent-cinquante millions d’années ! Une petite merveille de la Nature, qui lui a donné une hémoglobine extracellulaire et donc dissoute dans son organisme, là où l’hémoglobine humaine est enfermée dans les globules rouges. Résultat : ce ver de quinze centimètres de long a la capacité de rester sans oxygène, en apnée, pendant plusieurs heures. C’est là que commence l’histoire de Franck Zal.

Une aventure scientifique et entrepreneuriale

Suivant sa passion de l’univers marin et son admiration pour le Commandant Cousteau, Franck Zal devient Docteur en biologie marine, enseignant mais aussi chercheur au CNRS où il travaille sur les organismes marins vivant dans des conditions extrêmes. Et face à l’arénicole, il se pose une simple question : les étonnantes capacités de son hémoglobine extracellulaire ne pourraient-elles pas être utiles à l’Homme ? Récompensés par une médaille de bronze du CNRS en 2001, ses travaux le mènent néanmoins à quitter l’institution publique en 2007, pour fonder à Morlaix l’entreprise Hemarina, spécialisée dans le développement et la fabrication de substituts sanguins à partir du petit ver marin. Quelques années plus tard, il crée la première ferme aquacole d’élevage et de reproduction de l’arénicole à Noirmoutiers. Et n’en finit pas, depuis, de révolutionner la médecine.

Des applications multiples

« Il manque tous les ans cent millions de litres de sang, trois cent-cinquante mille personnes attendent d’être greffées et une amputation a lieu toutes les trente secondes », détaille Franck Zal, ajoutant à tous ces maux un dénominateur commun : l’oxygène. Et c’est là que sa technologie prend tout son sens. Par exemple et photos à l’appui, les organes à transplanter peuvent être conservés plus longtemps avec l’utilisation d’hémoglobine en poudre, la cicatrisation suite à amputation ou lors de graves brûlures est accélérée et améliorée par un gel spécifique, d’autres applications étant en cours d’expérimentation.

Alors bien sûr, de telles découvertes n’entrent pas en application en quelques semaines et si Franck Zal développe aujourd’hui sa technologie dans plusieurs pays du monde, les choses ne vont pas forcément de soi, surtout en France où réglementations et autorisations relèvent du parcours du combattant. « C’est une innovation de rupture alors on dérange », explique-t-il sobrement avant de souligner la nécessité de « changer de disque dur », et faisant sienne la phrase du grand Léonard de Vinci : “ Va prendre tes leçons dans la nature, c’est là qu’est ton futur.”