Expropriation au Défend : « Nous allons nous battre »

« On se bat avec notre cœur, avec nos souvenirs de famille », résume Alain Petit. Sa mère est propriétaire d’une parcelle sur le site du Défend, à Rivedoux-Plage. Le site, classé remarquable, fait l’objet d’un combat de longue haleine entre les propriétaires, la mairie de Rivedoux et le Conservatoire du littoral. L’établissement public rachète les terrains depuis les années 1980 dans un but de créer une réserve foncière à Rivedoux-Plage et Sainte-Marie-de-Ré (lire encadré). La réserve a pour objectif la « conservation et la mise en valeur du site naturel du Défend et du marais des Grands Prés ». En face, les propriétaires se battent pour garder leur parcelle. Au printemps, les choses accélèrent : une enquête de déclaration d’utilité publique (DUP), portée par le Conservatoire, a été ouverte par la préfecture de Charente-Maritime. Le 2 novembre, le secrétaire général, Emmanuel Cayron, a validé la DUP, ouvrant la voie à l’expropriation au nom de l’intérêt général : quatre cents propriétaires sont concernés pour une surface de dix-sept hectares sur les deux communes.

Le parfum des souvenirs, un couple d’habitants à l’année

Mais l’expropriation n’aura pas les mêmes conséquences pour tous. Car ils sont plusieurs propriétaires de parcelles pour qui le sable rivedousais fleure bon les souvenirs. Chantal et Michèle Bertrand ont acheté 2 500 m² de terrain en 1983. Ils construisent un cabanon de 18 m², ainsi que des abris pour la douche et les toilettes. « Les WC ont une fosse septique étanche. Nous la faisons vidanger tous les trois ans. J’ai fait ce qui est autorisé par la loi », plaide Michel Bertrand. Ainsi, ils coulent des étés heureux. « Les enfants ont grandi ici. Ils y ont appris à nager, à faire du vélo. Nous venions avec le poney, qui promenait les enfants du coin. Tous les vendredis soir, on se voyait avec les autres familles. On se retrouvait d’année en année pour les parties de boules et de pêche. Tout se passait très bien », raconte le couple, originaire de Poitiers. Bernadette Rossard acquiesce. Elle a acheté en 1980 un terrain de 419 m². « Mon fils continue de venir en vacances l’été. » Elle précise immédiatement : « J’ai eu un mobile home mais la commune me l’a fait enlever. Les toilettes sont raccordées à une fosse étanche, régulièrement vidangée. J’ai les factures. »

Il y aussi Patricia Revaud, qui a hérité d’une « maisonnette » de ses beaux-parents. « C’était une donation-partage. Ils vivaient ici à l’année. Mon beau-père était l’ancien cordonnier de Saint-Martin. Il y avait une pièce, une véranda et des cabanons pour la cuisine, la chambre, la salle de bains et les WC. Il y a six ans, j’ai obtenu une autorisation de travaux. J’ai investi 60 000 euros. » Elle aussi mentionne la fosse septique contrôlée régulièrement. Et explique avoir un groupe électrogène ainsi qu’un système de récupération d’eau. « J’habite dans le Vaucluse, mais je viens cinq mois par an. Et ma fille, qui vit près de Saintes, vient souvent avec ses enfants. » 

Enfin, il y a le cas à part du couple Hueau, Claude et Lucette, 85 et 87 ans. « Nous avons acheté en 1966 à des particuliers. La maison existait déjà, c’était celle des gardiens du phare de Chauveau. On habitait Saumur et on venait en vacances. Ma mère venait garder les enfants ici. » A la retraite, le couple décide de s’y installer à l’année. « Nous avons fait une demande de résidence principale », retrace Claude. Aujourd’hui, ce sont les seuls résidents à l’année du site du Défend. Eux aussi revendiquent l’installation de panneaux solaires, d’un groupe électrogène et de réserves d’eau potable. « Vingt mille litres », précisent-ils. Depuis vingt-cinq ans, ils vivent ici, face à la mer et s’y sentent bien. « Nous n’avons aucune envie de quitter notre logement. » 

Prise de conscience et papillon bleu 

Les prémices du conflit remontent au début des années 1980. « Le périmètre d’intervention du Conservatoire du littoral est créé en 1982, après délibération des communes de Rivedoux et Sainte-Marie », retrace Patrice Belz, délégué Rivage au Conservatoire et coordinateur de l’action foncière sur le terrain avec les mairies et la Communauté de Communes. Il raconte « une prise de conscience » de la part des élus et le début d’une « volonté politique de préserver le site remarquable » du surtourisme, des stationnements anarchiques, du camping et du caravaning ou des constructions illégales.

Depuis cette date, l’établissement public mène des opérations d’acquisition foncière à l’amiable et par voie de préemption, dans un objectif de protection de la faune et de la flore ou, autrement dit, de renaturation. Il cite notamment la présence de l’Azuré du serpolet, un papillon bleu dont le cycle de vie dépend d’une plante et d’une fourmi que l’on trouve au Défend. La gestion de cette surface est confiée aux éco-gardes de l’île de Ré. Dix-neuf hectares, sur trente-six, ont ainsi été récupérés par le Conservatoire. Insuffisant, selon Patrice Belz : « Si on veut protéger le site et mettre en place un plan de gestion, il nous faut la maîtrise complète du foncier ».

Depuis Xynthia, le risque de submersion 

Patrice Raffarin est élu maire de Rivedoux en 2001. « Le Défend est un site emblématique de la pêche à pied. On comptait à l’époque jusqu’à deux cents camping-cars et des centaines de kilos de déchets. C’était une vraie charge pour la commune. » En 2006, il décide de « prendre le dossier en main. Je passe en commission départementale des sites et de la nature pour prendre des mesures d’urgence. Sur autorisation préfectorale, des rochers sont installés pour empêcher les camping-cars, mais toujours dans un objectif de politique d’aménagement long terme du site ».

En 2010, la tempête Xynthia s’abat sur les côtes rétaises. « Toute la frange du Défend a été submergée », rapporte Patrice Raffin. Il prend alors « un arrêté municipal interdisant de camper en zone submersible ». En 2018, le Plan de prévention des risques naturels (PPRN) est validé et place le Défend en zone à risque. 

Entre la mairie et les propriétaires, le bras de fer se durcit. « Tout ce que je fais depuis que je suis élu conduit à la DUP (et donc à la voie d’expropriation, NDLR). Car, le jour où il y aura un pépin, c’est moi, le maire, qu’on viendra voir. Je me couvre. » 

Les Gardiens du littoral et une pétition

En juin, le commissaire enquêteur a rendu son rapport et émis un avis favorable à la DUP avec une réserve concernant la situation des Hueau. En parallèle, le maire de Rivedoux s’est engagé à leur attribuer un logement social en cas d’expropriation. « La réserve est donc levée », précise la préfecture, qui a signé l’arrêté de DUP. 

Pour autant, les propriétaires rejettent en bloc l’expropriation. Cet été, certains d’entre eux se sont structurés en association – Les Gardiens du littoral -, présidée par Michel Bertrand. Une pétition a été lancée sur le web et totalise, début novembre, 2 240 signatures. Celle-ci demande notamment « la transparence complète sur le projet, l’étude de solutions alternatives à l’expropriation, la prise en compte de l’histoire et de l’attachement des familles concernées ». « Nous ne sommes pas responsables de la surfréquentation de l’île de Ré », reprend Alain Petit, qui se dit ouvert à la discussion pour une co-gestion responsable du site. Il ajoute : « Ma mère habite à Douai (Nord). Tous les étés, je vais la chercher et elle vient à l’île de Ré. Elle a 86 ans. Lui enlever son coin de paradis, c’est la mettre dans le trou. Qu’on laisse les Hueau, les Bertrand et ma mère profiter de leur terrain jusqu’au bout. ».  

Car sur le fond, si la procédure d’expropriation est légale, elle reste lourde de conséquences sur le plan humain. « Nous avons appris par la presse que la DUP était signée », regrettent encore Alain Petit et Michel Bertrand, même si « nous nous y attendions ». Tous les deux déplorent aussi « le silence du préfet et du maire, à qui nous avons adressé des courriers et qui ne nous ont pas répondu. Ça pourrait bien se terminer mais nous ne céderons pas à des pressions politiques. Nous avons deux mois pour attaquer la DUP. Ils n’ont pas encore gagné ».