Échouage d’un rorqual boréal à Rivedoux : une première sur l’île de Ré

Une baleine a été observée vivante à proximité immédiate des côtes rétaises avant de s’échouer mortellement sur le littoral.

Le cétacé a été aperçu une première fois en fin de matinée depuis les falaises de La Flotte, au lieu-dit Les Hertaux, alors qu’il se dirigeait vers les côtes vendéennes. Dans la soirée, l’animal a de nouveau été signalé devant le port de Rivedoux, face à la Corniche, dans une situation d’échouage imminent. Peu après, immobilisée sur le rivage, la baleine ne présentait plus aucun signe de vie.

Le lendemain matin, le corps avait dérivé jusqu’à la descente située face à La Chaloupe.

Aucune issue possible pour l’animal

Selon les spécialistes mobilisés sur place, aucune opération de sauvetage n’aurait pu permettre de sauver l’animal sans accroître ses souffrances.

Une baleine de cette taille qui pénètre dans des eaux peu profondes, comme celles de la baie de Rivedoux, et vient à s’échouer, se retrouve dans une situation de détresse extrême avec des chances de survie quasiment inexistantes.

Le remorquage d’un cétacé de plus de 15 tonnes, même à marée haute, aurait pu provoquer de graves blessures, notamment au niveau de la colonne vertébrale. Quant à une euthanasie, elle était techniquement impossible à mettre en œuvre dans de telles conditions. Les spécialistes ont donc dû laisser la nature suivre son cours. L’animal serait décédé rapidement après son échouage.

Une mobilisation des équipes spécialisées

L’équipe Mammifères Marins de Ré Nature Environnement – Patricia Caillaud, Grégory Ziebacz et Jean-Roch Meslin – assistée de Patrice Giraudeau, a géré cet échouage exceptionnel en collaboration avec l’Observatoire Pelagis et la mairie de Rivedoux.

Il s’agit seulement du troisième échouage de rorqual recensé sur l’île de Ré : un premier au Bois-Plage en 1920, puis un second à Ars-en-Ré en 2017.

Initialement identifié comme un rorqual commun, le cétacé s’est finalement révélé être un rorqual boréal, une espèce beaucoup plus rare parmi les échouages observés sur les côtes françaises.

Ce rorqual boréal,  (Balaenoptera borealis)  femelle adulte de 14,23 mètres de long,  pesait  15,5 tonnes.

Ce cétacé appelé aussi rorqual  de Rudolphi, espèce migratrice qui vit en haute mer, est présent dans presque tous les océans du monde, y compris dans les régions polaires où il se nourrit durant l’été. Il fréquente aussi des zones marines profondes, et peut évoluer dans des zones océaniques atteignant 5 000 mètres de profondeur.

Le rorqual boréal peut vivre entre 50 et 60 ans et rester en plongée jusqu’à 40 minutes. Aujourd’hui, cette espèce est classée en danger sur la liste rouge de l’UICN.

Un enjeu sanitaire et scientifique

L’une des priorités consistait à évacuer rapidement le corps afin d’éviter tout risque sanitaire, notamment pour les parcs ostréicoles, tout en permettant aux scientifiques de l’Observatoire Pelagis de réaliser une nécropsie destinée à déterminer les causes du décès.

La décision a donc été prise de gruter l’animal pour le transporter par camion jusqu’au port autonome de La Rochelle. Une équipe spécialisée a procédé avec précaution au levage du cétacé à l’aide d’élingues pour le transférer dans une benne.

Le lendemain, les équipes de Pélagis ont effectué les premiers prélèvements et analyses scientifiques d’usage.

Les premières constatations des scientifiques

Les premiers examens ont révélé que la baleine était une femelle mature présentant un état sanitaire fortement dégradé. Les spécialistes évoquent notamment un amaigrissement marqué, un parasitisme intestinal, une probable péritonite ainsi qu’une lymphadénite multicentrique.(renseignements fournis par la vétérinaire de Pélagis Sarah Wund).

Selon les premières observations, l’état d’errance de l’animal sous nos latitudes semble lié à une pathologie préexistante. Des analyses complémentaires doivent encore permettre de préciser l’origine exacte de cette dégradation sanitaire.

Les scientifiques ont également retrouvé plusieurs morceaux de plastique dur dans l’estomac du cétacé…

Une vive émotion parmi les habitants

L’échouage de cette baleine a suscité une forte émotion sur l’île de Ré. De nombreux habitants se sont rendus sur place, cherchant à comprendre les circonstances de ce drame exceptionnel.

Des enfants ont même déposé des fleurs devant le corps du cétacé en signe d’hommage… et de respect…