Nicolas Martiau : un migrant du XVIIe siècle

Ancêtre de George Washington, son importante descendance joua un rôle majeur dans les appareils du pouvoir d’une Amérique à peine sortie des limbes.

Né dans l’île de Ré en 1591, dans une famille d’armateurs , Nicolas Martiau voguera d’abord vers l’Angleterre avant d’embarquer à bord du Francis Bonaventure en direction de Jamestown, Virginie, en 1620. Issu d’une famille protestante aisée, il n’était cependant pas contraint de quitter la France pour des raisons religieuses ou économiques et son départ semble plutôt lié à une envie de découvrir le monde et probablement, à l’image de ses concitoyens navigateurs, de commercer avec la mère patrie. Cette traduction d’un ouvrage publié en 1932 est la bienvenue pour le public francophone, car Nicolas Martiau a fait l’objet de peu de publications(2) en France, en dehors de ces recherches approfondies de John Stoudt, traduites par François Bouvier-Muller, lui-même descendant de Nicolas Martiau (15e génération).

John Stoudt, a réalisé un travail méticuleux, établissant toujours les faits à partir des documents et n’avançant rien qu’il n’ait préalablement vérifié. C’est d’ailleurs tout l’intérêt de l’ouvrage. Il est le premier à avoir recherché dans les actes officiels de Virginie de quoi établir un indiscutable lien entre Martiau et George Washington. A travers l’histoire de Nicolas Martiau, le lecteur découvre le parcours de cette émigration huguenote qui choisit de s’installer en Virginie, l’émergence des premières familles de l’aristocratie virginienne et les terribles massacres dont elle est victime, en 1622 et 1644 de la part des indiens. La vie de Jane Martiau, son épouse, celle de ses descendants directs sont étudiées ainsi que, longuement, celle de George Washington et de son entourage familial immédiat.

Le document comprend également une copie du testament de Nicolas Martiau qui nous apprend, entre autres, qu’à sa mort il affranchit ses « deux esclaves Phill et Nicholas et fit un leg à chacun d’entre eux. » Geste que renouvellera 150 ans plus tard son arrière-arrière-arrière petit-fils, George Washington !

Au final, un ouvrage érudit, dépassant largement le cadre de l’aventure de Nicolas Martiau et offrant une bonne introduction à la progression coloniale anglaise en Amérique.

1) Nicolas Martiau, aventurier huguenot, ancêtre de George Washington de John Stoudt, traduit par François Bouvier-Muller dit Saint-Savast, Editions Ampelos, 122 pages, Date de parution : janvier 2025, Prix :14 € – En librairie actuellement.

(2) Robert Béné, « Belle Virginie », the adventures of Nicolas Martiau, Washington’s ancestor, et Les Aventuriers de l’île de Ré, de Robert Béné, La Crèche Editions 2009.