La belle histoire de Céleste

La genèse du projet

Aux origines, il y eut un livre. En 2023, pour le centenaire de la mort de Proust, paraissaient les confidences de Céleste Albaret, sa gouvernante dans les dernières années de sa vie. Une version, illustrée par Stéphane Manel , tombe entre les mains de Chica Bigarnet et Sigrid Gloanec par un étrange hasard : « Nous dînions chez un ami, à Loix. Il en avait un exemplaire, dédicacé par le dessinateur, qu’il voulait offrir à Ninoune. » De son vrai nom Brigitte Chenaille, cette dame de 91 ans a connu Céleste, quand elle avait trente ans. Chica propose de le lui apporter et rentre chez elle avec l’album. « Le lendemain, se souvient Sigrid, elle m’appelle, elle l’avait lu dans la nuit. « J’ai une idée », me dit-elle. » Peu de temps avant, Sigrid lui avait confié : « Maintenant que je suis vieille, je referais bien du théâtre. » Mais les rôles sont rares pour les femmes qui ont passé la cinquantaine. Chica voit tout de suite en Sigrid une Céleste, à l’âge où elle relate ses souvenirs. « Plutôt que la jeune Céleste qui a rencontré Proust, ce qui nous intéressait, c’était de mettre en scène la mémoire de Céleste, à 83 ans. »

De Loix à New York (ou presque)

Le projet prend forme, à l’hiver 2023, à raison d’une heure par jour, pendant laquelle les deux amies adaptent le texte pour la scène. Elles en font une première lecture à Ninoune. « Elle nous a écoutées sans rien dire, et quand on a eu fini, elle a pointé le doigt vers Sigrid : Toi, tu peux jouer Céleste. » Avec la bénédiction de Ninoune, elles se penchent sur la mise en scène. Toutes deux ont envie que Céleste s’invite dans l’intimité des gens. Une première échéance est fixée au 3 juin 2023, à l’atelier Quillet. Après quoi, Chica ouvre son salon, où elles ont répété tout le printemps. « On pensait le jouer quatre ou cinq fois à Loix », s’amuset- elle rétrospectivement. Le spectacle sera donné vingt fois chez elle, et chaque fois, il affichera complet, par l’effet du seul bouche-à-oreille. Bientôt les invitations à se produire dans les autres villages de l’île arrivent. En 2024, Céleste passe le pont. La Rochelle, la Charente, Paris, la Bretagne… il était même question de New York, jusqu’à l’élection de Donald Trump.

Dans la cuisine de Proust

Si Céleste séduit un public renouvelé, cela tient peut-être à la proximité de la comédienne avec son auditoire, comme à celle de Céleste avec l’écrivain. Chica et Sigrid ont su transposer l’intimité de la cuisine de Proust dans celle des salons qui les reçoivent. Dix ans durant, Céleste écoutera le récit des soirées de l’écrivain dans le grand monde. « Céleste aussi vit dans un livre », fait remarquer Chica. Son témoignage le rend attachant et invite à porter sur son oeuvre un autre regard. De son côté, Proust, en faisant de Céleste sa confidente, lui confère un statut unique. « Elle est entrée à son service en ne sachant pas faire cuire un oeuf, elle en sort décorée des Arts et des Lettres », résume malicieusement Sigrid. Qui n’aurait pas envie de recevoir cette femme-là chez soi ?

L’aventure continue

Deux ans et cinquante-cinq représentations plus tard, ni Chica ni Sigrid ne se sont habitués à l’accueil enthousiaste qu’elles reçoivent. « Pour chaque représentation, il faut compter une heure de jeu et deux ou trois heures de conversation. » De nouvelles rencontres donnent lieu à de nouvelles programmations. Pour la deuxième partie de l’année, Lyon, mais aussi Bruxelles et le Luxembourg se profilent. « Nous faisons rayonner Loix dans toute la France et au-delà ! » se réjouit Chica. Les confidences de Céleste touchent un public de tous les âges, rencontré aussi bien dans des salons que des hôtels, des librairies et des médiathèques, et jusque dans les écoles. Cet été, le Lanternon, à St Martin, lui offrira un décor de choix, le 5 juillet. D’autres dates sont prévues dans la galerie Brylinska, à La Couarde. Ce seront autant d’occasions de (re) goûter au charme tableau, tout en délicatesse, d’une des relations les plus émouvantes du XXe siècle.

1 – Monsieur Proust, de Céleste Albaret, souvenirs recueillis par Georges Belmont, dessins de Stéphane Manel, éditions Seghers, 2022.