Histoire de l’île de Ré, des origines à nos jours

En 1868, paraissait un ouvrage intitulé Histoire de l’île de Ré, l’insula Rhéa, du docteur Kemmerer, régulièrement réédité, mais sans aucun commentaire critique malgré ses approximations, montrant l’intérêt du public pour la connaissance de son territoire.

Il faudra ensuite attendre le milieu des années 1950 pour voir relancer l’intérêt pour la recherche historique sur Ré. Pierre Tardy et Bernard Guillonneau, vont publier très régulièrement pendant plus de deux décennies des articles fort documentés. Par contre, depuis 150 ans, aucun auteur ne s’est attaché à écrire une nouvelle histoire de l’île de Ré, alors même que les études sur son passé sont primordiales au moment où se pose avec acuité la question de son avenir.

La parution de l’Histoire de l’île de Ré, des origines à nos jours, aux éditions du Croît Vif, comblera ce vide dès février prochain. Fruit de plus d’une dizaine d’années de recherches, il offre pour la première fois un regard complet et actualisé sur l’île de Ré, corrigeant les approximations d’autrefois grâce à l’évolution de la connaissance historique et de ses disciplines annexes, notamment l’archéologie, et complétant le panorama jusqu’à aujourd’hui. Mutations et changements, à peu près dans tous les domaines, ont façonné une nouvelle île de Ré, raison pour laquelle cet ouvrage fait l’objet de développements nourris. Le lecteur y trouvera une foule d’informations nouvelles.

Parcourue dès la préhistoire par des groupes de chasseurs-cueilleurs, l’île de Ré connaît une certaine prospérité durant la période gallo-romaine, avant de devenir, dès la fin du Moyen Âge, et à l’échelle européenne, une des plaques tournantes du sel et du vin. Au fil des siècles, ces deux productions contribuent à modeler le paysage et donnent naissance à une société originale qui mêle caractéristiques « rurales » et « maritimes ». Véritables « paysans de la mer », les Rétais exploitent l’estran comme leurs terres, en connaissant les moindres recoins et en prenant soin d’en préserver les équilibres naturels. Poste avancé dans la mer des Pertuis, l’île suscite d’autant plus la convoitise qu’elle est densément peuplée et connue pour sa prospérité.

La démographie et l’économie rétaises atteignent leur apogée au milieu du XIXe siècle, avant de péricliter brutalement dans les décennies suivantes. Les difficultés éclatent alors au grand jour. Taux de mortalité élevé dû aux fièvres paludéennes nées de l’abandon progressif des marais salants, système commercial qui s’effondre face à une concurrence croissante, infrastructures ayant du mal à se moderniser, vin rétais pourtant si prisé jusqu’ici, désormais dénoncé pour son « mauvais goût de varech »… Ancrée dans ses habitudes, Ré ne parvient pas à diversifier ses activités.

L’île retrouve un nouveau souffle dans le secteur touristique qui se développe dans l’entre-deux-guerres et s’affirme surtout dans les années 1960-1970, s’amplifiant à partir de la mise en service du pont en 1988. Mais en même temps, la société rétaise prend un nouveau visage, rééquilibrant le territoire et ses activités, en sortant progressivement du « tout-touristique ». Quant aux Rétais de souche, ils sont désormais minoritaires ; la vie sociale et politique s’en trouve profondément bouleversée. Une nouvelle identité apparaît.

Quinze auteurs, tous attachés à Ré, ont participé à ce livre, sous la direction éditoriale de Jacques Boucard ; ils signent là une véritable synthèse historique de l’île. La richesse des illustrations aide à mieux saisir les évolutions et rappelle combien cette histoire a laissé des traces patrimoniales durables qu’il convient aujourd’hui de préserver.

Jacques Boucard (direction éditoriale), Mickaël Augeron et Pascal Even (codirection), Gérard Blier, Jean Combes, José Gomez de Soto, Pierre-Philippe Robert, Pierre Tardy (décédé), et l’amicale participation de Pierre-Emmanuel Auger, Christophe Bertaud, Magali Boucard, Julia Dumoulin-Rulié, Albert- Michel Luc, Jean-Louis Mahé, Jean Renaud.

Histoire de l’île de Ré, des origines à nos jours. 750 pages, 520 illustrations, Prix de vente public : 39 € TTC Éditions du Croît Vif Parution : février 2016 Lieux de vente : librairies et maisons de la presse de l’île de Ré, La Rochelle, Paris