Derrière l’église, Les Amis de la Plage

A La Couarde, ils sont connus comme le loup blanc et tous deux se sont offerts une nouvelle vie en 2023. Nichés rue Pasteur et protégés au printemps des feuilles épanouies des marronniers, les cent cinquante mètres carrés du local « Derrière l’église » ne pouvait recevoir nom de baptême plus adéquat.

L’âme du lieu

Il fut autrefois et ce n’est quand même pas si lointain, le marché couvert du village. Jusque dans les années 1980, c’est donc ici que les Couardais venaient faire leurs emplettes. Devenu bien trop petit pour satisfaire à nos envies de consommateurs insatiables, le marché couvert partit ailleurs, laissant place au Syndicat d’initiative et office du tourisme couardais. Une autre époque en somme…

Les Amis de la Plage

Ses statuts sont affichés aux murs. Datant de 1930, ils font état de la vocation touristique d’une association réunissant restaurateurs et hôteliers, Couardais et « Baigneurs », petit nom donné aux touristes ayant fait de La Couarde leur port d’attache. Dans les années 1990 et suite à une sorte de « cuisine » couardaise constituant en un échange de terrains, voilà Les Amis de la Plage propriétaires du lieu et chef d’orchestre de l’office de tourisme couardais jusqu’en 2017, date à laquelle la compétence touristique devient intercommunale. L’association s’endort… pour se réveiller en 2023 avec un nouveau projet.

Lieu de culture et de vie

Que trouve-t-on désormais dans ce lieu au décor revisité mais toujours veillé par la charpente en bois de l’époque du marché ? Peinture, sculpture, gravure, photographie et autres formes d’expressions artistiques, au fil d’expositions le plus souvent hebdomadaires. Aux manettes, Nathalie Barthe. « Il y avait déjà un espace dédié aux expositions du temps de l’office de tourisme », nous raconte-t-elle. Pas de rupture donc mais plutôt une continuité valorisée. Car aujourd’hui, la totalité de l’espace est devenu lieu d’exposition, sa configuration permettant la création de plusieurs univers à la fois distincts et reliés.

Après des travaux menés tambour battant, Derrière l’église a ouvert ses portes en juillet 2023, remportant d’emblée un beau succès auprès du public et des artistes, dont trois Couardais. Pour ouvrir la saison 2024, déjà une nouveauté : mi-avril, Derrière l’église a lancé son bar associatif, « une autre occasion de découvrir les expositions mais aussi de se rencontrer et d’échanger », souligne Nathalie Barthe, en référence aux vernissages se tenant les vendredis, et insistant sur une « vie locale » qui lui est chère. Inutile d’ajouter que de La Couarde ou d’ailleurs, de près ou de bien plus loin, tout le monde est bienvenu.

Agenda chargé et projets plein la tête

« La saison 2024 est bouclée ou presque », se réjouit Nathalie, évoquant respectivement sur les différents espaces dix-sept et dixhuit semaines réservées jusqu’à fin septembre. Un rythme soutenu car hebdomadaire mais « le public est content de la dynamique et les artistes de disposer d’un lieu », explique-telle, soulignant que ces derniers ne peuvent louer un espace plus de deux semaines d’affilée.

Évoquant un élargissement des animations à la lecture et à la musique, Nathalie avoue ambitionner également de « mettre de l’art sur la plage à marée basse ». Un projet prometteur mais pas si simple à réaliser, tout comme cette grande fête de village culturelle pour laquelle elle souhaite mobiliser les énergies couardaises.

En attendant, Les Amis de la Plage ont vu leur nombre d’adhérents grossir d’une quarantaine de membres fin 2023 à plus de cent aujourd’hui…. Il faut dire que l’on se sent bien Derrière l’église, en compagnie d’artistes, de leurs oeuvres et bien sûr des Couardais, premiers parmi les fidèles du lieu…